Cuando Jaime Faria tenía cinco años, su vida cambió para siempre.
El padre del portugués lo llevó a él y a su hermano a un evento del ATP Champions Tour en su país natal donde John McEnroe estaba entre las leyendas que competían.
“Mi hermano, yo y todos los niños de nuestra edad nos quedábamos en casa de los niños [en el lugar]. El primer día, dijimos: ‘No, no, no, no, tenemos que ir a ver los partidos. No queremos esto’”, dijo Faria a ATPTour.com. “Queríamos ir a ver los partidos y disfrutar de las leyendas jugando. Y fue increíble. Vi dos veces el evento, y la primera vez le pedí a mi padre que jugáramos [al tenis]. Todo empezó así”.
Poco más de 15 años después, Faria entrará en la cancha dentro del Rod Laver Arena el miércoles por la tarde para enfrentarse a Novak Djokovic, 10 veces campeón del Abierto de Australia en el partido más importante de su vida. ¿Quién comentará el partido para la cadena estadounidense ESPN? John McEnroe. Faria no lo podía creer.
“Es genial porque quieres ser parte de esos grandes momentos y ver y tratar de imaginarte a ti mismo en esos momentos”, dijo Faria. “Ser tú es simplemente increíble”.
Cuando tenía ocho años, el portugués quedó impresionado por primera vez por Djokovic durante las semifinales del US Open de 2011, en las que el serbio salvó dos puntos de partido antes de remontar para vencer al suizo Roger Federer.
¿Qué aspectos del juego de Djokovic destacan aún según Faria?
“Creo que su revés, su devolución. Es un jugador bastante completo”, dijo. “Pero lo principal está en los momentos importantes, los momentos clave, la concentración que pone. Es diferente. Es como si pusiera una marcha que es imbatible. Tantas veces lo ha hecho”.
No siempre estuvo claro si Faria estaría en esta posición. Cuando era niño, su padre se dedicaba al arte y a los museos, por lo que la familia se mudaba de ciudad en ciudad.
“Siempre tuve la sensación de que quería jugar al tenis, pero nunca lo creí realmente, porque nunca fui el mejor de mi edad, ni siquiera entre los tres o cuatro primeros. Solo comencé a vencer a algunos jugadores mejores cuando tenía 16 años”, dijo Faria, quien a esa edad comenzó a entrenar con la Federación Portuguesa. “En el otro club en el que estaba, muchos chicos jugaban al tenis e iban a la universidad a estudiar. Siempre tuve en la cabeza que quería jugar e ir a la universidad, disfrutar de esa experiencia, estudiar. Siempre los estudios estaban por delante del tenis. Creo que en algún momento, a los 16, cambió”.
“Más tarde, a los 17, 18, recibí muchas propuestas de la universidad cuando no tenía muchos resultados, y realmente pensé en ir a la universidad. Entonces el chico principal [Rui Machado] simplemente me dijo: ‘Quédate con nosotros. Vas a ser bueno. Creemos en ti. Tú cree en nosotros. Va a ser genial. Y si quieres esto, es mejor para ti’. Decidí quedarme y ese fue el momento en el que decidí que iba a ser tenista”.
Faria ha ido ascendiendo junto a su gran amigo Henrique Rocha, de 20 años. Nuno Borges es el jugador portugués de mayor ranking (No. 33 del mundo), pero Faria y Rocha se están acercando al Top 100, y rápidamente.
“Es genial. Hemos estado juntos desde que yo tenía 16 años y él 15. Vivíamos en la misma habitación en la residencia. Practicamos juntos todo el tiempo”, dijo Faria. “Ya hace seis años que nos conocemos muy bien y nos exigimos mutuamente para alcanzar un buen nivel, y hacemos todo lo posible. No queremos que el otro sea mucho mejor que el otro. Así que cuando uno sube, el otro sube. Así que, sin duda, Henrique volverá más fuerte”.
João Sousa es el portugués mejor clasificado en la historia del PIF ATP Rankings, tras ascender al puesto 28 en 2016. El cuatro veces campeón del ATP Tour se ha sentido feliz de ver a sus compatriotas brillar en los escenarios más importantes del mundo.
Faria, que se clasificó la semana pasada tras superar la fase previa, no había conseguido una victoria a nivel de gira antes de derrotar a Pavel Kotov en sets seguidos en la primera ronda del cuadro principal.
“Sin duda, es un hito alcanzado. Creo que es una gran noticia para el tenis portugués. Significa que el tenis portugués está mejorando. Muchos otros vinieron antes que yo y marcaron la historia para nuestro país. Y, por supuesto, me siento muy privilegiado de ser parte de esa historia”, dijo Sousa. “Siento que la Federación Portuguesa y el tenis en Portugal están mejorando. Y estos resultados de Jaime y también de Rocha, son los jóvenes en los que tenemos grandes esperanzas. Me siento muy, muy contento y feliz de ver a estos niños que me vieron jugar cuando eran muy jóvenes convertirse en grandes jugadores. Así que definitivamente estoy muy feliz”.
Sousa se enfrentó a Djokovic seis veces en su serie Lexus ATP Head2Head, por lo que está muy familiarizado con enfrentarse a Djokovic. Cuatro de esos partidos fueron en campeonatos importantes.
“Sin duda, será una experiencia increíble. Y definitivamente será la mejor experiencia hasta ahora para él”, dijo Sousa. “Con suerte, puede hacer un gran partido. Va a dar todo lo que tiene mañana en la cancha, eso es seguro”.
“Sabe que Novak es probablemente el mejor jugador que jamás haya jugado al tenis, y es consciente de eso. Pero seguro que va a dar lo mejor de sí para intentar ganar”.
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