Rivales desde juniors: Michelsen, Tien y Basavareddy reavivan su vieja amistad en Jeddah

Hay muchas razones para pensar en que el tenis estadounidense está viviendo un renacimiento. Taylor Fritz coronó un año estelar al terminar como número 4 del PIF ATP Rankings y luego de llegar a la final del US Open. Mientras tanto, Tommy Paul, Frances Tiafoe, Ben Shelton y Sebastian Korda finalizaron en el Top 25.
 
Esta semana, la atención se centra en la próxima ola de hombres de esta nación, ya que tres estrellas en ascenso (Alex Michelsen, Learner Tien y Nishesh Basavareddy) jugarán las Next Gen ATP Finals presented by PIF en Jeddah. Por primera vez en la historia del torneo, tres jugadores estadounidenses competirán juntos en este prestigioso evento.
 
Si bien esta es la primera aparición del trío en un evento de nivel de gira, no son para nada desconocidos. Los tres jugadores crecieron en California, donde sus caminos se cruzaron con frecuencia cuando eran juveniles. Con el paso de los años, ambos desarrollaron rivalidades feroces, pero también forjaron amistades sólidas que han resistido el paso del tiempo.
 
“Recuerdo haber jugado contra Nishesh cuando tenía 10 años y él vivía a solo 20 minutos de mí”, recordó Michelsen con una sonrisa a ATPTour.com. “Jugábamos mucho y siempre era muy parejo: o ganaba yo o él me ganaba en un tie-break. Con Learner, la historia era diferente. Siempre iba un paso por delante, incluso cuando era más joven. Cuando aparecía en los torneos, todos sabíamos que era él a quien había que vencer”.
 
Basavareddy tiene recuerdos similares de sus primeros encuentros con Tien.
 
“La primera vez que conocí a Learner fue cuando tenía seis años. Jugamos en el Little Mo Regionals en San Diego y recuerdo que esos partidos eran verdaderas batallas. También jugué contra Alex cuando tenía siete años y él era un año mayor que yo. Nos cruzamos en los torneos juveniles todo el tiempo y, con el paso de los años, no solo competimos, sino que nos hicimos muy amigos”.

_{^{Nishesh Basavareddy en Jeddah. Foto: Corinne Dubreuil/ATP Tour}}

Tantos años después, los tres están en la vía rápida hacia la cima. En los últimos 18 meses, Michelsen ha pasado de estar fuera del Top 700 a ser el número 41, el mejor de su carrera, y con apariciones notables en las finales de Newport y Winston-Salem. Tien, de solo 19 años, ha sido un gigante en el ATP Challenger Tour, asegurando tres títulos en 2024, la mayor cantidad de cualquier jugador en el campo de Jeddah. Mientras tanto, Basavareddy ha terminado la temporada en una forma al rojo vivo, capturando dos coronas Challenger desde octubre para clasificarse para las Next Gen ATP Finals presented by PIF.
 
Su viaje a Jeddah ha estado respaldado por el trabajo duro. Después de unos años separados, Michelsen y Tien comenzaron a entrenar juntos en 2021, trabajando bajo la guía del entrenador Jay Leavitt. Tien ha disfrutado de la oportunidad de trabajar con Michelsen y recientemente emprendieron una pretemporada productiva y llena de diversión antes de embarcarse en Jeddah.
 
“Nos conocemos desde hace años y entrenar juntos desde 2021 ha sido genial”, dijo Tien. “Nos motivamos mutuamente en la cancha y luego nos relajamos jugando videojuegos por la noche. Ha sido un equilibrio divertido: Alex es súper competitivo, así que incluso en los videojuegos, es una batalla”.

_{^{Learner Tien y Alex Michelsen en Jeddah. Foto: Corinne Dubreuil/ATP Tour}}
Basavareddy, quien se convirtió en profesional a principios de este mes después de dos años en la Universidad de Stanford, atribuye gran parte de su crecimiento a su experiencia universitaria.
 
“El tenis universitario fue crucial para mí”, dijo Basavareddy. “Solo tenía 17 años cuando me gradué de la escuela secundaria, por lo que convertirme en profesional antes de tiempo no me pareció correcto. En Stanford, tuve la oportunidad de seguir desarrollándome físicamente y competir a un alto nivel, lo que me ayudó mucho”.

Fuera de la cancha, el trío comparte una vena competitiva, ya sea jugando ping pong o videojuegos. Basavareddy es considerado el campeón de tenis de mesa, mientras que Michelsen es el indiscutible “más competitivo”. Pero es su éxito en la cancha lo que es realmente inspirador. Sus logros los han impulsado a alcanzar nuevas alturas, y Basavareddy admite que ver los avances de sus amigos ha sido una gran motivación.
 
“He jugado contra Alex un par de veces en Challengers y ver su éxito este año realmente me ha inspirado”, dice Basavareddy. “Verlo dar ese salto me ha demostrado que es posible. Y el dominio de Learner este verano y otoño en los Challengers me ha hecho querer repetirlo. Luego, por supuesto, ver a los mejores jugadores estadounidenses como Fritz llegar a la final del US Open, es realmente genial. Nos hace querer hacer lo mismo”.
 
“Es la primera vez que tres estadounidenses compiten en las Next Gen ATP Finals, y se siente increíble”, dijo Michelsen. “El año pasado, yo era el único aquí, así que es bueno tener compañía esta vez. Es emocionante ver a estos chicos jugar tan bien, y cuando ves a Fritz llegar a una final de Grand Slam… Es realmente genial ver hacia dónde se dirige el tenis estadounidense”.
 
Esta semana en Jeddah, sin embargo, la camaradería pasará a un segundo plano cuando Michelsen, Tien y Basavareddy se enfrenten. El trío se divirtió durante las entrevistas del Media Day, donde evaluaron alegremente las fortalezas y debilidades de cada uno.
 
Michelsen bromeó diciendo que le encantaría el globo de Tien y el ángulo de revés de Basavareddy, pero rápidamente rechazó ambos servicios. Tien, a su vez, admiró los reveses de Basavareddy y Michelsen, pero aseguró que no le gusta el slice de Michelsen. Basavareddy favoreció su revés mientras también admiró la derecha de Tien y el servicio de Michelsen.
 
Desde el miércoles en las Next Gen ATP Finals presented by PIF volverán a ser rivales como en su infancia.