Thomas Muster se estableció rápidamente en el Top 20 del PIF ATP Rankings a los cuatro años de convertirse en profesional. En 1989, se aseguró debutar en el Top 10 tras remontar un 0-2 en sets ante Yannick Noah en las semifinales del ATP Masters 1000 de Miami, pero nunca llegó a jugar la final.
Horas después de ese partido, un conductor ebrio lo golpeó mientras buscaba su automóvil estacionado, lo que le dejó con tendones cortados en la rodilla izquierda. Por eso debió volar de regreso a su Austria natal para operarse. Más de cinco meses después, después de seguir entrenando mientras golpeaba pelotas sentado en una silla especial, con la pierna izquierda todavía enyesada, hizo su regreso en Barcelona. Y más de seis años después, a la edad de 28 años, alcanzó el No. 1 en el PIF ATP Rankings. ¿La fecha exacta? El 12 de febrero de 1996.
“No sé cuántas personas pueden decir que, de manera mensurable, han sido el No. 1 en algo, el mejor del mundo”, dijo Muster. “Me encantó ese momento”.
Su ascenso a la cima se produjo gracias a la fuerza de 12 títulos a nivel de gira en 1995, una cifra récord en la historia del ATP Tour que luego fue igualada por Roger Federer. Once de esos trofeos fueron en arcilla para Muster, una superficie en la que ganó 40 partidos consecutivos en camino a un récord de 65-2 esa temporada.
Mucho antes de que Rafael Nadal ascendiera al trono, Muster era el indiscutible “Rey de la arcilla” en su apogeo. Ganó su único título de Grand Slam en Roland Garros en 1995, así como los ATP Masters 1000 en Montecarlo, Roma y Essen, este último sobre moqueta, lo que demostró su versatilidad.
El título de Muster en Essen incluyó triunfo ante Pete Sampras en semifinales. Justamente Sampras le quitó el número uno después de que Muster ocupara este puesto por primera vez durante una semana de 1996. El austriaco regresó a la cima durante cinco semanas más en marzo, tras su cuarto título consecutivo en la arcilla de Ciudad de México. Durante su segundo periodo como número uno, sumó su segundo título consecutivo en Estoril.
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