Thomas Johansson no tiene dudas de que Kei Nishikori aún puede competir con los mejores.
"Diría que puede tumbar a cualquiera en un día común", dijo el entrenador sueco sobre su pupilo, con el que trabaja desde febrero de 2024, esta semana en Hong Kong. El sábado, Nishikori reservó su primera aparición en una final del ATP Tour desde Brisbane 2019 en el Bank of China Hong Kong Tennis Open.
El icono japonés Nishikori ya ha tenido una carrera por la que firmarían la mayoría de los jugadores, pero se ha visto descarrilado en las últimas campañas por una multitud de lesiones.
"Ha sido un placer trabajar con él desde el primer día, tiene tantas ganas de escuchar, aunque haya sido No. 4 del mundo, esté en la final de un Slam, sea el mejor jugador asiático de la historia y uno de los mejores jugadores de nuestro deporte", dijo Johansson. "Me impresiona cada día, es tan profesional, sigue teniendo tantas ganas de mejorar".
Johansson recuerda que llegó a jugar contra Nishikori en su época de jugador, cuando ganaba 7-5 en Nottingham 2008, antes de que su actual jugador se viera obligado a retirarse. "Le conocía un poco. Diría que es uno de los jugadores que más me ha gustado ver. El nivel que tenía, o que tiene, es simplemente increíble", dijo Johansson, ex No. 7 del PIF ATP Ranking. "Ha sido muy desafortunado con las lesiones, por eso siempre digo que el tenis es el problema más pequeño que tenemos, es su cuerpo".
"Cuando empezamos en Miami (2024) diría que no estaba listo, no estaba al 100%. Quizá estaba a un 70%, pero al mismo tiempo quería que fuera a jugar y ver cómo reaccionaba el cuerpo. Finalmente, ahora se siente mucho más fuerte y también se puede ver que el cuerpo es mucho más sólido que antes".
"2024 fue un gran año, pero también tuvimos que retirarnos mucho de algunos torneos en los que se lesionó y no se sentía bien. No quería arriesgar".
La campaña 2025 ha tenido un comienzo eléctrico para el equipo Nishikori. El tenista de 35 años ha superado a tres antiguos rivales del Top 10 -Denis Shapovalov, Karen Khachanov y Cameron Norrie- en Victoria Park para aprovechar el impulso adquirido a finales de 2024, cuando ganó un trofeo ATP Challenger Tour en Helsinki, Finlandia.
"Hemos trabajado mucho el saque. Esta semana ha sido un gran paso en la dirección correcta, porque creo que, finalmente, ahora puede conseguir algunos puntos gratis con el saque", declaró Johansson, semifinalista en Hong Kong en 1997 y 1998. "Es una superficie rápida. Cuando llegamos aquí, pensé que sería buena para Kei. Así que estoy muy, muy contento. Luego, por supuesto, el nivel que ha tenido durante toda la semana ha sido muy, muy impresionante".
[ALSO LIKE]Como resultado de su hazaña en Hong Kong, Nishikori regresará el lunes al Top 100 por primera vez desde junio de 2022. Su capacidad para llegar aún más alto puede depender de si el 12 veces campeón del circuito puede seguir en acción en el Tour.
"El objetivo para este año es tratar de tener un año completo, lo que significa que podemos jugar los torneos que queremos jugar y no tener que retirarnos por lesiones", dijo Johansson. "Es difícil decirlo, porque yo sé, todo el mundo lo sabe, todos los jugadores lo saben, lo bien que puede jugar Kei. Pero también hace falta regularidad. Todos sabemos que no se puede jugar bien sólo una semana, hay que jugar bien quizá 10 torneos para poder tener un ranking alto".
"Desde que llegó a la final de un Slam o a las semifinales, a los partidos por el título, es estupendo que estuviera dispuesto a bajar de nivel en los Challengers para conseguir partidos. Creo que eso le ha ayudado mucho, sobre todo esta semana. Jugó muchos partidos a finales del año pasado y el cuerpo ya está acostumbrado".
Un gran incentivo para que Nishikori luche por volver a los escalones más altos del deporte es desafiarse a sí mismo contra los actuales talentos generacionales en el candelero.
"Lo que me gusta de Kei es que quiere jugar contra los jóvenes, sólo para ver cómo juegan, cómo se mueven, cómo piensan, cómo planean sus golpes", dijo Johansson, de 49 años. "Ha estado practicando bastante con Jannik Sinner, porque también soy muy amigo de (su entrenador) Darren Cahill. Es increíble ver a esos dos practicar, el nivel es altísimo".
"Cuando jugamos los mismos torneos, siempre intentamos practicar con ellos. Es bueno que Kei sienta: 'Vale, esto es lo mejor de lo mejor'. No hemos podido practicar con (Carlos) Alcaraz, pero nos encantaría. Si Kei jugara contra uno de esos dos en Melbourne, por supuesto que no es el favorito. Pero a él le encantaría".
Johansson sabe lo que cuesta llegar hasta el final en Melbourne Park, donde levantó el título en el Abierto de Australia de 2002. ¿Quién se llevaría los honores en un duelo entre Johansson y Nishikori?
"Kei no tiene ninguna posibilidad", dijo Johansson con una sonrisa. "Estoy bromeando. Somos dos jugadores completamente diferentes... Creo que tal vez tengo mejor saque que Kei. Creo que Kei tiene mejor revés y derecha. Creo que Kei tiene mejor slice, mejor movimiento, creo que Kei tiene mejor volea. Yo diría que Kei ganaría en cuatro sets".
Artículo publicado con el permiso de hkmenstennisopen.com
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